Der Regisseur von „Der Herr der Ringe“ unterstützt einen Plan zur Wiederbelebung ausgestorbener Arten mit einem verlorenen Vogel in der Hauptrolle

WASHINGTON – Filmemacher Peter Jackson besitzt eine der größten privaten Knochensammlungen des ausgestorbenen neuseeländischen Moas. Seine Faszination für den flugunfähigen, straußenähnlichen Vogel führte zu einer ungewöhnlichen Partnerschaft mit einem Biotechnologieunternehmen, das für seine großen und umstrittenen Pläne zur Wiederbelebung verlorener Arten bekannt ist.

Am Dienstag kündigte Colossal Biosciences ein Projekt an, lebende Vögel gentechnisch so zu verändern , dass sie dem ausgestorbenen Riesenmoa der Südinsel ähneln – der einst 3,6 Meter groß war. Jackson und seine Partnerin Fran Walsh finanzierten das Projekt mit 15 Millionen Dollar. An der Zusammenarbeit ist auch das neuseeländische Ngāi Tahu Research Centre beteiligt.

„Filme sind mein Hauptberuf, und die Moas sind mein Hobby“, sagte Jackson. „Jedes neuseeländische Schulkind ist von den Moas fasziniert.“

Externe Wissenschaftler halten die Idee, ausgestorbene Arten wieder in die moderne Landschaft zu bringen, für wahrscheinlich unmöglich. Es könnte jedoch möglich sein, die Gene lebender Tiere so zu verändern, dass sie ähnliche körperliche Merkmale aufweisen. Wissenschaftler sind sich nicht einig, ob dies hilfreich sein wird, und einige befürchten, dass die Konzentration auf verlorene Lebewesen vom Schutz noch existierender Arten ablenken könnte.

Der Moa durchstreifte Neuseeland 4.000 Jahre lang, bis er vor etwa 600 Jahren hauptsächlich aufgrund von Überjagung ausstarb. Ein großes Skelett, das im 19. Jahrhundert nach England gebracht wurde und heute im Yorkshire Museum ausgestellt ist, weckte internationales Interesse an dem langhalsigen Vogel.

Anders als Colossals Arbeit mit den Direwölfen befindet sich das Moa-Projekt noch in einem sehr frühen Stadium. Es begann mit einem Telefonat vor etwa zwei Jahren, nachdem Jackson von den Bemühungen des Unternehmens gehört hatte, ausgestorbene Arten wie das Wollmammut und den Direwölf zu rehabilitieren – oder genetisch ähnliche Tiere zu schaffen.

Dann brachte Jackson Colossal mit Experten in Kontakt, die er durch seine eigene Moa-Knochensammlung kennengelernt hatte. Zu diesem Zeitpunkt hatte er zwischen 300 und 400 Knochen zusammengetragen, sagte er.

In Neuseeland ist es legal, auf Privatgrundstücken gefundene Moa-Knochen zu kaufen und zu verkaufen, nicht jedoch in öffentlichen Naturschutzgebieten – und sie auch nicht zu exportieren.

Die erste Phase des Moa-Projekts werde darin bestehen, gut erhaltene Knochen zu identifizieren, aus denen möglicherweise DNA extrahiert werden könne, sagte Beth Shapiro, die leitende Wissenschaftlerin von Colossal.

Diese DNA-Sequenzen werden mit Genomen lebender Vogelarten verglichen, darunter auch mit denen der bodenbewohnenden Tinamus und Emus, „um herauszufinden, was den Moa im Vergleich zu anderen Vögeln einzigartig macht“, sagte sie.

Colossal verwendete ein ähnliches Verfahren, um alte DNA ausgestorbener Grauwölfe zu vergleichen und die genetischen Unterschiede zu Grauwölfen zu bestimmen. Anschließend entnahmen die Wissenschaftler Blutzellen eines lebenden Grauwolfs und modifizierten sie mithilfe von CRISPR an 20 verschiedenen Stellen genetisch. Ende letzten Jahres wurden Jungtiere mit langem, weißem Fell und muskulösen Kiefern geboren.

Die Arbeit mit Vögeln stelle verschiedene Herausforderungen dar, sagte Shapiro.

Im Gegensatz zu Säugetieren entwickeln sich Vogelembryonen in Eiern, sodass der Prozess der Übertragung eines Embryos auf eine Leihmutter nicht mit einer IVF bei Säugetieren vergleichbar ist.

„Es gibt viele wissenschaftliche Hürden, die bei jeder Art, die wir als Kandidaten für die Wiederbelebung ausgestorbener Arten auswählen, überwunden werden müssen“, sagte Shapiro. „Wir befinden uns noch in einem sehr frühen Stadium.“

Wenn es dem Colossal-Team gelinge, einen großen Vogel mit riesigen Füßen und dicken, spitzen Krallen zu erschaffen, der dem Moa ähnelt, stelle sich auch die dringende Frage, wo man ihn unterbringen solle, sagte der Ökologe Stuart Pimm von der Duke University, der nicht an dem Projekt beteiligt ist.

„Kann man eine Art wieder in die Wildnis entlassen, nachdem man sie dort ausgerottet hat?“, fragte er. „Ich halte es für äußerst unwahrscheinlich, dass dies in irgendeiner sinnvollen Weise möglich wäre.“

„Das wird ein extrem gefährliches Tier sein“, fügte Pimm hinzu.

Die Ausrichtung des Projekts wird von Māori-Forschern am Ngāi Tahu-Forschungszentrum der Universität Canterbury bestimmt. Der Ngāi Tahu-Archäologe Kyle Davis, ein Experte für Moa-Knochen, sagte, die Arbeit habe „das Interesse an der Erforschung unserer eigenen Traditionen und Mythologien wirklich neu belebt“.

An einer der archäologischen Stätten, die Jackson und Davis besuchten, um die Überreste von Moas zu untersuchen, dem sogenannten Pyramid Valley, gibt es auch antike Felsmalereien der Māori – einige davon zeigen Moas vor ihrem Aussterben.

Paul Scofield, Projektberater und leitender Kurator für Naturgeschichte am Canterbury Museum im neuseeländischen Christchurch, sagte, er habe den Regisseur von „Der Herr der Ringe“ zum ersten Mal getroffen, als er ihn zu Hause besuchte, um ihm dabei zu helfen, herauszufinden, zu welcher der neun bekannten Moa-Arten die verschiedenen Knochen gehörten.

„Er sammelt nicht nur ein paar Moa-Knochen – er hat eine umfassende Sammlung“, sagte Scofield.

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